Sophie Adenot et le dernier chapitre du Fluid Science Laboratory

Le 27 février, l'astronaute de l'ESA Sophie Adenot réalisera la dernière activité scientifique dans le laboratoire de science des fluides (FSL) à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS) avant sa mise hors service à l'été 2026. Sophie installera de nouvelles cellules d'échantillonnage “PASTA-3” dans le conteneur de l'expérience “Soft Matter Dynamics (SMD)”, afin d’étudier les émulsions en microgravité.

Cette activité a été préparée par les opérateurs du Belgian User Support and Operations Centre (B.USOC), qui fourniront un soutien opérationnel à Sophie depuis leur centre de contrôle situé au sein de l’Institut Royal d’Aéronomie Spatiale de Belqique (BIRA-IASB) à Uccle.

Mise á jour 27/02/2027: L’activité de Sophie a été interrompue en raison d'irrégularités observées pendant le déballage des nouvelles cellules d'échantillonnage. Les échantillons précédents ont été remis en place dans attente de l’analyse du problème et des décisions sur la marche à suivre.

Fluid Science Laboratory

Le FSL est une charge utile scientifique située dans le module Columbus à bord de l'ISS. Il est conçu pour mener des expériences scientifiques en dynamique des fluides en microgravité. Différentes expériences ont été menées au sein du FSL, notamment avec le conteneur d'expérimentation SMD, qui permet d'étudier les matières molles telles que les matériaux granulaires, les mousses, les gels et les émulsions.

À l'intérieur du conteneur d'expérimentation SMD, les cellules d'échantillonnage sont agitées par un mouvement de piston, puis surveillées par plusieurs caméras et capteurs afin d'étudier leur comportement en microgravité. Entre deux séries d'expériences scientifiques, les échantillons sont remplacés par un astronaute à bord de l'ISS, sous la direction et les conseils des opérateurs du B.USOC en charge du FSL depuis 2015. 

Leur travail comprend la préparation de l'expérience, les interactions avec les parties prenantes (les scientifiques, les développeurs de la charge utile, le centre de contrôle Columbus et la NASA), la commande et la surveillance de l'expérience, la réception des données télémétriques et le transfert des données scientifiques pour analyse.

PASTA dans l’espace!

Les échantillons utilisés pour cette activité, appelée « PASTA », font partie de l'expérience « PArticle STAbilized emulsions » (émulsions stabilisées par particules), qui utilise le conteneur SMD pour étudier la stabilité de différentes émulsions. Les émulsions sont des mélanges de deux ou plusieurs liquides qui ne peuvent généralement pas se mélanger, comme l'huile et l'eau.

PASTA-3 fait référence à la troisième série d'échantillons PASTA à étudier depuis le lancement de la campagne scientifique PASTA en 2022. Avant chaque nouvelle mission dans l'espace, un test de préparation est effectué dans les locaux de BIRA-IASB, où les procédures opérationnelles et les cellules d'échantillonnage sont vérifiées avant d'être envoyées sur l'ISS. Pour ce type de test, le B.USOC utilise un modèle d'ingénierie du FSL : une copie presque exacte de la charge utile embarquée.

Les cellules d'échantillons qui seront installées par Sophie font partie d'un lot de huit unités d'échantillons PASTA-3 amenées à l'ISS en septembre 2025 à bord du véhicule Cygnus NG-23 et stockées dans le module Columbus. Un premier ensemble de cellules d'échantillons a été installé par l'astronaute américain Jonny Kim le 29 septembre 2025.

Une mission en deux parties

Au cours de l'activité de l'équipage du 29 septembre 2025, le conteneur SMD a égéalement été remplacé en raison d’un dysfonctionnement, et 5 des 8 unités d'échantillonnage PASTA-3 disponibles ont été installées dans le carrousel du conteneur SMD. Le carrousel SMD peut accueillir jusqu'à 5 unités d'échantillonnage, chacune contenant quatre cellules séparées. Sophie remplacera 3 des unités d'échantillonnage PASTA-3 déjà installées par 3 nouvelles. Les échantillons retirés seront stockés à bord de l'ISS jusqu'à leur retour sur Terre pour une analyse plus approfondie.

Les échantillons PASTA-3 seront étudiés pendant une période de 4 mois, au cours de laquelle le B.USOC exploitera et surveillera l'expérience, et collectera les données télémétriques et les images des différentes caméras.

La fin de la mission FSL  

La mission FSL devrait prendre fin à l'été 2026, les opérations scientifiques se poursuivant jusqu'en juin. Après plus de 18 ans à bord de l'ISS et après avoir été piloté par d'innombrables astronautes et membres du personnel d'USOCs à travers l'Europe, le B.USOC dirigera les activités de démantèlement du FSL. Étant donné que le FSL avait initialement été conçu pour une durée de vie opérationnelle de 10 ans, la fin de sa mission, plus de 8 ans plus tard, est un événement festif pour le B.USOC.

Plus d'information:

• Belgian User Support and Operations Centre (B.USOC)
• PASTA: comprendre comment prend la mayonnaise grâce à la recherche en microgravité (Article d'actualité de l'IASB)
• PASTA behind the scenes, a B.USOC operator explains (Vidéo You Tube)
• Official start of ESA astronaut Sophie Adenot’s εpsilon mission (Article d'actualité de l'ESA)